Lo sviluppo sociale ed emotivo consiste nella capacità del bambino di instaurare rapporti con gli altri; considerata la sua fondamentale importanza, assume un posto di rilievo nel processo di crescita vissuto dallo stesso.
Nello stabilire le prime interazioni sociali risultano significativi alcuni fattori tra i quali, principalmente:
Per quanto riguarda il sorriso, indicatore non verbale fondamentale per la comprensione delle emozioni e del comportamento sociale del bambino, si riscontrano delle differenze peculiari nei bambini Down rispetto ai bambini normodotati. Infatti, i primi presentano un marcato ritardo del sorriso sociale, che si presenta di fatto con due o più mesi di ritardo rispetto ai bambini definiti comunemente "normali". Anche la comparsa del sorriso riflesso risulta ritardata, si presenta, infatti, intorno alle prime sei settimane di vita. "Questo ritardo e questa insufficienza sul piano della qualità dei sorrisi possono influenzare in maniera negativa la relazione che sta insorgendo tra i genitori e il bambino, dato che l'ambiente attribuisce una grande importanza al sorriso del bambino piccolo e in particolare alle sue prime manifestazioni (1).
Analogamente, nel bambino Down, anche lo sguardo si manifesta differentemente. Infatti, nei bambini normodotati, lo sguardo è diretto precocemente verso i volti umani; per quel che riguarda, invece, i bambini Down, "Gunn ha riscontrato che durante le loro interazioni faccia a faccia con le madri, trascorrono la maggior parte del tempo spostando lo sguardo verso l'ambiente circostante (sguardo di riferimento) o verso gli oggetti piuttosto che dirigere lo sguardo fisso verso la madre (sguardo interpersonale) (2).
Ciò non significa che il bambino Down non svilupperà mai un'attenzione prolungata verso gli adulti ma, semplicemente, che necessita di più tempo rispetto a quello richiesto dai bambini normodotati. È esattamente l'incapacità a mantenere il contatto oculare e lo sguardo reciproco, secondo Sinson e Wetherick, a rappresentare la causa della loro emarginazione nel gruppo dei pari.
Anche l'utilizzo degli sguardi referenziali, cioè quelli che suppongono un trasferimento dell'attenzione del bambino dall'oggetto dell'attività comune con la madre, al viso della madre e, in seguito, di nuovo all'oggetto, risulta discordante nei bambini Down. Secondo Jones, la disuguaglianza consiste nel fatto che il bambino Down è in grado di sfruttare lo sguardo referenziale, ma lo utilizza raramente e ciò può comportare una barriera nel ricevere feedback da parte della madre.
Tali eventi hanno una fondamentale importanza nello sviluppo infantile in quanto favoriscono, contemporaneamente, due aspetti:
L'attaccamento è un legame emotivo importante che il bambino istituisce spesso con la madre, o in genere, con il proprio "caregiver". Coerentemente con i presupposti della teoria dell'attaccamento, gli elementi significativi per comprendere se il bambino ha maturato un legame sono quelli che si manifestano nelle situazioni di separazione. Nello specifico, Mary Ainsworth (3) e colleghi hanno condotto osservazioni qualitative e longitudinali su bambini piccoli, per studiare le differenze individuali in relazione alla sicurezza dell'attaccamento.
Il metodo messo a punto dalla Ainsworth e collaboratori, e tutt'oggi ampiamente utilizzato, viene chiamato Strange Situation ed ha l'obiettivo di circoscrivere una situazione sperimentale, attraverso cui un cucciolo di una specie sociale deve affrontare una condizione che, da un punto di vista teorico, si configura come una progressione di stress che raggiunge un suo picco (4) e permette di cogliere i segnali del bambino, di età compresa tra i 12 e i 18 mesi, alla separazione e alla riunione con la madre.
La Strange Situation è una procedura osservativa standardizzata realizzata per valutare l'equilibrio fra il sistema di attaccamento e il sistema di esplorazione e per mettere in luce le differenze individuali negli stili di attaccamento che i bambini formano con le figure di attaccamento nel corso del primo anno di vita. Questa procedura si basa su otto episodi della durata di tre minuti ciascuno. La Ainsworth aveva previsto che il comportamento esplorativo e le reazioni emotive del bambino, in presenza e in assenza della madre, fossero da prendere in considerazione come indicatori della qualità della relazione e del tipo di attaccamento del bambino alla sua figura di accadimento. Invece, dall'analisi emerse come anche le risposte del piccolo alla riunione con la propria figura di attaccamento, dopo la separazione, fossero legate al tipo di maternage avuto nel primo anno di vita.
"In altri termini, le reazioni allo sconforto inevitabile non portarono a comportamenti innati che rappresentano la migliore risposta a una tale condizione. Ma i comportamenti e le emozioni dei piccoli apparvero modulati dalle aspettative formate, già dal I anno di vita, sulla disponibilità della madre a porsi come protettiva, a seguito delle loro richieste (5).
Pertanto, la classificazione del tipo di attaccamento si imposta sull'osservazione del comportamento di esplorazione, delle reazioni emotive del bambino, in presenza e in assenza della madre, e del suo comportamento di ricerca o evitamento della figura di attaccamento al momento della riunione, dopo la separazione.
Durante la Strange Situation, il bambino entra in contatto con un ambiente nuovo ed ha modo di sperimentare una gamma di situazioni diverse, nel corso delle quali è insieme alla madre, alla madre e all'estraneo, rimane completamente solo, oppure si trova da solo con una persona estranea.
La valutazione riguardo la sicurezza o meno dell'attaccamento non sorge dalla mera osservazione della relazione tra madre e bambino, ma si basa su alcuni principali rilevatori tra cui:
Attraverso le osservazioni e le codifiche del comportamento del bambino, durante la Strange Situation, in presenza ed in assenza della madre e al momento della riunione con la stessa, Ainsworth e colleghi hanno individuato tre fondamentali tipologie di attaccamento che corrispondono a legami affettivi stabiliti durante il primo anno di vita:
Recentemente, è stata aggiunta una quarta tipologia, chiamata "attaccamento insicuro disorganizzato", connesso a situazioni nelle quali la figura di attaccamento è dominata da esperienze traumatiche (lutti, abusi sessuali nell'infanzia, ecc.) o a condizioni nelle quali i bambini stessi sono vittime di abuso e maltrattamento. Le strategie dell'attaccamento disorganizzato e i modelli operativi interni che il bambino sviluppa sono stati considerati serie anticipazioni di problemi comportamentali che possono sfociare in psicopatologie.
Secondo alcune ricerche, nelle situazioni esaminate, il comportamento dei bambini Down è molto simile a quello dei bambini normodotati, pertanto, il loro comportamento deriverà dal tipo di attaccamento esistente tra lui e la madre.
In alcuni casi, i bambini Down mostrano atteggiamenti positivi nei confronti degli estranei e minori angosce per l'allontanamento delle loro madri rispetto ai bambini normodotati. Le cause influiscono sul comportamento dei bambini Down e sono rappresentate dalla scarsa capacità cognitiva e da una minore secrezione di epinefrina urinaria che diminuisce l'attivazione dell'organismo in risposta a situazioni caratterizzate da tensioni e paure.
Ma il rapporto tra la madre e il proprio bambino Down risulta più complesso poiché, a causa della responsività che il bambino mostra alla madre, quest'ultima tenderà ad allontanarsi sempre più, diminuendo gradualmente gli stimoli necessari e fondamentali al bambino.
Altre volte l'esistenza di idee negative della madre influisce sul suo comportamento materno, per cui la voglia di compensare i deficit del bambino darà luogo a iperstimolazioni materne. "La madre del bambino difficile non riuscirà facilmente a riprodurre le modalità istintive in cui è stata allevata perché subirà un'esperienza disorganizzante di fronte alle richieste fuori norma di suo figlio (6).
Altre volte ancora "con l'accettazione della dipendenza tra sé e il bambino, la madre si difende pure dai sentimenti di vergogna, di colpa, dal dolore dovuto alle fantasie di deterioramento della propria femminilità, di sconfitta di fronte alle fantasie di rivalità con la propria madre (7). Questo stato di fusione, che la madre intraprende con il bambino, può danneggiare, innanzitutto, il rapporto con il proprio coniuge che può sentirsi escluso e dare, allo stesso tempo, origine a iperprotezionismo che sicuramente danneggerà lo sviluppo successivo del bambino.