Il PH, e la sua scala, determinano il grado di acidità o basicità di un ambiente o di una sostanza. La scala del ph individua le reali concentrazioni di ioni H+ e OH-. Il termine ph (ossia Potential of Hydrogen) viene definito come:
Lo ione idrogeno (H+), è uno ione la cui concentrazione può influenzare in maniera marcata molte reazioni chimiche. Lo ione H+ è rappresentato da un singolo protone facilmente attratto da doppietti elettronici che non sono impiegati in altri legami, formando in questo modo nuovi legami di natura chimica.
Distinguiamo le molecole presenti in natura in virtù delle loro caratteristiche. Le sostanze che poste in acqua si dissociano rilasciando ioni H+ liberi sono definite acide, le sostanze che si dissociano rilasciando ioni OH- sono definite basiche. Convenzionalmente viene definito neutro il ph dell'acqua: pari a 7.