La gara di nuoto si svolge su una distanza prestabilita. Uomini e donne gareggiano nelle rispettive categorie fronteggiandosi nei quattro stili previsti: rana, dorso, farfalla e stile libero. Sono previste anche gare miste che combinano più stili.
Lo scopo della gara è quello di percorrere la distanza nel minor tempo possibile, giungendo prima degli avversari.
Record olimpici - Nuoto maschile
| Specialità | Risultato | Atleta | Luogo |
| 50 m stile libero | 21"30 |  César Cielo Filho | Pechino 2008 |
| 100 m stile libero | 47"05 |  Eamon Sullivan | Pechino 2008 |
| 200 m stile libero | 1'42"96 |  Michael Phelps | Pechino 2008 |
| 400 m stile libero | 3'40"59 | Ian Thorpe | Sydney 2000 |
| 1500 m stile libero | 14'38"92 | Grant Hackett | Pechino 2008 |
| 100 m dorso | 52"54 | Aaron Peirsol | Pechino 2008 |
| 200 m dorso | 1'53"94 | Ryan Lochte | Pechino 2008 |
| 100 m rana | 58"91 |  Kosuke Kitajima | Pechino 2008 |
| 200 m rana | 2'07"64 | Kosuke Kitajima | Pechino 2008 |
| 100 m farfalla | 50"58 | Michael Phelps | Pechino 2008 |
| 200 m farfalla | 1'52"03 | Michael Phelps | Pechino 2008 |
| 200 m misti | 1'54"23 | Michael Phelps | Pechino 2008 |
| 400 m misti | 4'03"84 | Michael Phelps | Pechino 2008 |
| 4x100 m stile libero | 3'08"24 | Phelps, Weber-Gale, Jones, Lezak | Pechino 2008 |
| 4x200 m stile libero | 6'58"56 | Phelps, Lochte, Berens, Vanderkaay | Pechino 2008 |
| 4x100 m mista | 3'29"34 | Peirsol, Hansen, Phelps, Lezak | Pechino 2008 |
Record olimpici - Nuoto femminile
| Specialità | Risultato | Atleta | Luogo |
| 50 m stile libero | 24"06 |  Britta Steffen | Pechino 2008 |
| 100 m stile libero | 53"12 | Britta Steffen | Pechino 2008 |
| 200 m stile libero | 1'54"82 |  Federica Pellegrini | Pechino 2008 |
| 400 m stile libero | 4'02"19 | Federica Pellegrini | Pechino 2008 |
| 800 m stile libero | 8'14"10 |  Rebecca Adlington | Pechino 2008 |
| 100 m dorso | 58"77 |  Kirsty Coventry | Pechino 2008 |
| 200 m dorso | 2'05"24 | Kirsty Coventry | Pechino 2008 |
| 100 m rana | 1'05"17 | Leisel Jones | Pechino 2008 |
| 200 m rana | 2'20"22 | Rebecca Soni | Pechino 2008 |
| 100 m farfalla | 56"61 |  Inge De Bruijn | Sydney 2000 |
| 200 m farfalla | 2'04"18 |  Liu Zige | Pechino 2008 |
| 200 m misti | 2'08"45 | Stephanie Rice | Pechino 2008 |
| 400 m misti | 4'29"45 | Stephanie Rice | Pechino 2008 |
| 4x100 m stile libero | 3'33"76 | Dekker, Kromowidjojo, Heemskerk, Veldhuis | Pechino 2008 |
| 4x200 m stile libero | 7'44"31 | Rice, Barratt, Palmer, Mackenzie | Pechino 2008 |
| 4x100 m mista | 3'52"69 | Seebohm, Jones, Schipper, Trickett | Pechino 2008 |